Disfagia en personas mayores

La disfagia es la dificultad para tragar líquidos o sólidos de forma segura. No es una enfermedad en sí misma, sino un síntoma que aparece cuando alguna fase del tragado deja de funcionar bien. Como logopeda en Tenerife, valoro y trato la disfagia en personas adultas y mayores, en consulta, a domicilio y en residencias.

Por qué es tan frecuente en los mayores

Tragar parece sencillo, pero implica una coordinación muy precisa de muchos músculos en apenas un segundo. Con la edad, esa maquinaria pierde fuerza y rapidez. La saliva disminuye, la sensibilidad de la garganta baja y la tos protectora se vuelve menos eficaz. Sobre esa base, basta un problema añadido para que tragar deje de ser seguro.

Las causas más habituales que veo son cuatro. El ictus, que altera de golpe el control de la deglución. Las demencias, que con el tiempo desorganizan el acto de comer. El Parkinson y otras enfermedades neurológicas, que vuelven el tragado lento y descoordinado. Y el propio envejecimiento, que por sí solo ya fragiliza el proceso. Muchos fármacos frecuentes en mayores empeoran todo al resecar la boca o dar somnolencia.

Los signos de alarma que no conviene pasar por alto

El mayor problema de la disfagia es que muchas veces es silenciosa. La familia se acostumbra a que el abuelo tosa al comer o tarde una hora en cada plato, y lo normaliza. No hay que normalizarlo. Conviene estar atento a la tos durante las comidas, a la voz que suena húmeda después de tragar, a los restos de comida en la boca o a las comidas que se eternizan.

Hay otras señales más indirectas pero igual de importantes. La pérdida de peso sin explicación, el rechazo progresivo a ciertos alimentos y, sobre todo, las infecciones respiratorias que se repiten. Cuando un mayor encadena neumonías, la disfagia es una de las primeras causas que hay que descartar.

Los riesgos reales de no tratarla

Insisto mucho en esto con las familias, porque la disfagia parece un asunto menor y no lo es. Cuando la comida o la bebida toman el camino equivocado y bajan hacia el pulmón, se produce una aspiración. Esa aspiración es la puerta de entrada de la neumonía por aspiración, la complicación más grave y la que más ingresos provoca.

Pero no es el único riesgo. El atragantamiento puede ser una urgencia inmediata. Y, a medio plazo, el miedo a comer lleva a beber poco y a comer mal, con lo que aparecen la deshidratación y la desnutrición. Una persona deshidratada y desnutrida se recupera peor de cualquier otra cosa. Por eso tratar la disfagia es proteger la salud entera.

Cómo valoro la deglución

Mi trabajo empieza observando. Recojo el historial, reviso la medicación y, siempre que puedo, presencio una comida real. Ver a la persona tragar en su contexto me dice mucho más que cualquier pregunta.

Después hago una prueba controlada. Ofrezco distintos volúmenes y distintas texturas, desde líquidos finos hasta consistencias más espesas, y observo cómo responde cada una. Busco los signos de riesgo: la tos, el cambio de voz, el esfuerzo, los restos. Con esa información sé qué es seguro para esa persona y qué no, y puedo orientar si conviene una prueba instrumental con el médico.

En qué consiste el tratamiento

A partir de la valoración fijo un plan concreto. En unos casos se trata de adaptar las texturas de líquidos y sólidos y de cuidar la postura y el ritmo al comer. En otros, sumo ejercicios para reforzar la fuerza y la coordinación del tragado. Y siempre formo a la familia, porque el día a día de las comidas lo gestionan los cuidadores, no yo.

Ese acompañamiento del cuidador es la clave para que todo funcione fuera de la consulta. Por eso he preparado una guía práctica aparte sobre la deglución segura: texturas y espesantes, con el paso a paso para dar de comer con seguridad en casa o en la residencia.

Si tu familiar tose al comer, ha perdido peso o ha tenido neumonías, no esperes a que ocurra un susto. Una valoración a tiempo cambia las cosas.